La British Library es la biblioteca nacional del Reino Unido y una de las mayores del mundo. Pese a esto, comparada con las bibliotecas nacionales de estos países es muy joven. De hecho, las gestiones para convertirla en realidad comenzaron en 1969 y, tras varios pasos para aprobar la legislación específica necesaria para su creación, empezó su andadura en 1973.

Para compilar su enorme colección, fue necesario aunar los fondos de diversas instituciones preexistentes: por un lado, los departamentos de libros del British Museum. Por el otro, la National Central Library y la National Lending Library for Science and Technology. En 1974 se sumaron al proyecto la British National Bibliography y la Office for Scientific and Technical Information. Ya en los 80 se incorporaron las colecciones de la India Office Library and Records y del British Institute of Recorded Sound.

Otro de los obstáculos a batir era contar con una sede con el espacio suficiente para alojar todos los volúmenes. Esto se superó tomando la decisión de construir el que a la postre acabaría siendo el edificio público más grande construido en el Reino Unido en el siglo XX. Pese a su gran coste, ha acabado siendo el continente ideal para la British Library. El proyecto corrió a cargo del arquitecto Colin St John Wilson, que diseñó una estructura de ladrillo rojo que suma 112.000 metros cuadrados de superficie.

Cualquier cifra de de este templo de la sabiduría, que acumula, entre otros objetos, libros, manuscritos, periódicos, mapas y un impresionante archivo de sonido, son de vértigo. Repasemos algunas. La colección incluye 150 millones de objetos, entre los que, a parte de los libros, destacan 4 millones de mapas y 8 millones de sellos. La biblioteca recibe un ejemplar de cada libro que se publica en el Reino Unido y en Irlanda, lo que en la actualidad viene a sumar unos 16 millones de volúmenes. Para alojar la colección se necesitan 625 kilómetros de estanterías. Cada año se añaden 12 nuevos kilómetros de baldas. El edificio, cuyos sótanos llegan a los 25 metros de profundidad, tiene un total de 14 niveles.

Si con esto no has tenido suficiente, debes saber que la British Library conserva desde objetos del año 300 antes de Cristo hasta los periódicos del día. Entre sus tesoros, se encuentran una libreta personal de Leonardo da Vinci, la primera edición del periódico The Times, del 18 de marzo de 1788, y la grabación del discurso de Nelson Mandela durante su juicio. 

Esta gran biblioteca es un espacio abierto a todo el mundo, en el que pueden sentarse 1200 lectores, y en el que se celebran exposiciones. Lo más importante es que si la visitas te lo tomes con calma y seas consciente de que no vas a poder abarcar más que una minúscula parte de la colección. Para que te hagas una idea, si cada día vieses 5 objetos de la British Library, tardarías 80.000 años en ver toda la colección. Eso sin tener en cuenta que cada año incorpora a sus fondos 3 millones de nuevos objetos. Así que, ya puedes ir empezando...