En la época del rey Eduardo el Confesor, en los terrenos que hoy ocupa la sede del Parlamento británico se encontraba un palacio real. Esta situación se perpetuó desde el siglo XI hasta la época de Enrique VIII cuando, tras un fuego declarado en 1512, la familia real se marchó. No obstante, el Parlamento sigue siendo considerado de manera oficial un palacio real. De hecho, el nombre del edificio es Palacio de Westminster.
En 1547 el palacio fue cedido al Parlamento, y desde entonces es la sede de sus dos cámaras, la de los Comunes y la de los Lores. En los famosos bancos verdes de la Cámara de los Comunes se sientan los MP, los miembros electos del Parlamento. Las intervenciones de estos 650 diputados son moderadas por una figura llamada speaker. En esta sala, el Gobierno ocupa el lado izquierdo y la oposición el derecho.
La parte más antigua de las Houses of Parliament es una sala llamada Westminster Hall, que empezó a construirse hacia el año 1097 y fue restaurada en el siglo XIV. En la actualidad se utiliza para actos de Estado. Una de la últimas ocasiones en las que se utilizó fue durante la celebración del Jubileo del reinado de Isabel II, en 2002. Como curiosidad, podríamos recordar que aquí se juzgó a William Wallace, el personaje histórico en el que se basó Mel Gibson para rodar su película Braveheart.
En 1834 se declaró un fuego que destruyó casi todo el edificio, con la excepción de Westminster Hall, la cripta de la capilla de Saint Stephen’s y la Jewel Tower. La reconstrucción del edificio, adjudicada por concurso público a Charles Barry, se materializó en tan sólo 30 años. El edificio neogótico que hoy conocemos ya estaba plenamente operativo alrededor de 1870. La cargada decoración es obra de August Pugin, colaborador de Barry.
Del exterior de este nuevo palacio de Westminster destacan las dos torres. Por un lado, la Clock Tower, conocida por muchos como Big Ben, con una altura de 96 metros. Esta estructura alberga el famoso reloj cuyo carillón es conocido en todo el mundo. En el lado sur del edificio se encuentra la Victoria Tower, de 98 metros, que guarda más de 3 millones de documentos, entre ellos las copias originales de las Actas del Parlamento desde 1497.
En 1941, las bombas alemanas destruyeron la Cámara de los Comunes. El arquitecto Giles Gilbert Scott reconstruyó la sala con estética neogótica y ésta volvió a utilizarse partir de 1950. Durante las obras, los Comunes se trasladaron temporalmente a la Cámara de los Lores, que no fue dañada y conserva, aún hoy en día, la decoración de August Pugin. En esta sala los bancos son rojos y hay un trono desde el que la reina dirige cada año un discurso con motivo de la apertura del Parlamento.
