Este palacio estilo Tudor de ladrillo rojo ha sido residencia real durante más de 300 años. Fue el monarca Enrique VIII el que lo mandó construir en la década de 1530. Hoy en día, sólo se conserva una parte del edificio original, de la que podríamos destacar la Gatehouse. Esta entrada principal es un acceso fortificado rodeado por diversas torres octogonales. El edificio actual se extiende a través de 4 patios: Ambassadors' Court, Engine Court, Friary Court y Colour Court.

A finales del siglo XVIII se quemó el palacio de Whitehall y la Corte se trasladó a Saint James’s. Desde entonces, todos los reyes hasta Guillermo IV han vivido aquí. Aunque la Corte sigue teniendo su sede en el palacio, desde 1837, año en que accedió al trono Victoria, los soberanos han preferido residir en Buckingham. 

En la actualidad el palacio sigue teniendo varios roles importantes. Por un lado, es un lugar significativo para la diplomacia, ya que los embajadores extranjeros presentan y validan aquí su acreditación oficial. Además, en ocasiones especiales se celebran aquí recepciones para jefes de Estado. 

En segundo lugar, alberga oficinas de importantes regimientos militares y organismos como los Yeomen Warders.

Tal vez la función más importante que cumple el palacio es ser el lugar en el que, a la muerte de un monarca, se reúne el consejo llamado Accession Council para anunciar el acceso al trono del nuevo soberano. 

En el Ambassador’s Court se encuentra un edificio diseñado por John Nash, la Clarence House, que fue residencia de la Reina Madre hasta su muerte en 2002. Hoy en día sus inquilinos son el príncipe Carlos y Camilla Parker Bowles.

El patio de Friary Court da acceso a las dependencias reales, que no están abiertas al público. 

En el complejo hay dos capillas reales. La Royal Chapel, capilla real, una capilla de la primera mitad del siglo XV. Aquí por ejemplo, tuvo lugar la ceremonia de boda de la reina Victoria y el príncipe Alberto en 1840.

Y en 1997, se situó el ataúd de la princesa Diana de Gales para que familiares y amigos pudieran despedirse en privado, antes de su funeral en la abadía de Westminster.

La capilla real tiene una historia musical larga, y se considera la impulsora de la música de iglesia inglesa. Entre sus muchos organistas y compositores conocidos estaba Thomas Tallis y George Frederick Handel, designado por George II el 25 de febrero 1723 como “compositor de musica de capilla de su majestad real”. El título fue ideado para permitir que Handel, aún ciudadano alemán, pudiera así contribuir al desarrollo musical de la capilla real.

La otra capilla que se encuentra en el recinto es, la Queen’s Chapel, la capilla de la reina, diseñada por Inigo Jones y que fue construida con piedra de Portland entre 1632 y 1635. 

Esta capilla ha sido la elegida por la familia real por ejemplo para despedir en privado a la Reina Madre y a su alteza real la Princesa Margarita.

Ambas capillas están abiertas al público para los servicios del domingo a excepción de agosto y de septiembre.