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Formando una gran zona dedicada al arte, el Museo de Orsay forma un gran conjunto con el Museo del Louvre que está prácticamente en frente. Pese a ser uno de los museos más nuevos de Francia es el tercero más visitado.
Haciendo un poco de historia sobre la zona y el edificio en el que se encuentra el museo hay que remontarse hasta más o menos el 1600. Donde hoy se alza el museo había un jardín propiedad de la Reina Margarita de Valois, esposa repudiada de Enrique IV. A su muerte el terreno se parceló y se vendió por partes. La aristocracia se instaló en la nueva zona construyendo lujosos palacetes. El barrio se convirtió en una zona exclusiva. En el siglo 19 la zona había dado paso a la Caserna de la Caballería y el Palacio de Orsay.
Los tiempos de la Comuna no fueron muy afortunados para el barrio, que se consumió pasto de las llamas. Parece ser que en esa época se le cogió una gran afición al fuego, sobre todo si el material combustible remitía a la realeza o a la nobleza. Las ruinas del palacio quedaron muertas y olvidadas hasta 1900. El Estado cedió el terreno a la compañía de ferrocarriles de Orleans. Allí se construiría una estación de ferrocarril.
Lucien Magne, Emile Bénard y Victor Laloux serían los encargados de restaurar las ruinas. En sólo dos años las obras estuvieron listas y el 14 de julio de 1900 se inauguraron la estación y el ostentoso hotel de Orsay.
La estación estuvo operativa hasta 1939. En esa época ya había quedado muy pequeña para el tráfico creciente. Nuevamente el palacio de Orsay fue abandonado. Sin embargo se siguió utilizando como escenario de películas, entre ellas El Proceso, de Orson Wells. También fue sede de la compañía teatral Renaud-Barrault.
En 1973 cerró sus puertas el hotel de Orsay. Pero nuevamente el edificio se salvaría gracias a la Dirección de Museos de Francia. Por aquel entonces se buscaba un lugar para exponer las colecciones de arte de la segunda mitad del siglo 19. La estación abandonada se salvó de milagro de la demolición para construir un nuevo hotel. Así, Orsay se declaró monumento histórico en 1978. Por entonces el presidente Giscard d'Estaing autorizó la creación del nuevo museo. Sería su sucesor, François Mitterrand, quien abriría las puertas del museo el 1 de diciembre de 1986.
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